拉美在中国过去的外交中一直处于较为边缘的位置。上世纪五六十年代，阿根廷及其他国家曾出现过共产主义运动，但中国与拉美国家的实际联系很少。
在过去的十年间，“金砖国家”和南南合作为中拉合作提供了更具意义的框架。中国视拉美为高增长的发展中国家经济体，双方都认可加强基础设施建设和建立富裕中产阶级的重要性。即使如此，由于拉美被视为美国的战略“后院”，中国在拉美地区的任何行动都备受关注。
对中国而言，现今是个机遇与挑战并存的时代。在秘鲁举行的亚太经合组织峰会上，主要议题是如何在安全、贸易和可持续发展问题上达成共识。美国新当选总统特朗普在这些议题上与现任总统奥巴马有着截然不同的态度。对中国来说，现在的问题是如何定位。美国倡导的跨太平洋伙伴关系协定（TPP）已名存实亡，中国可以考虑推动建立新的协定。在气候变化问题上，特朗普曾多次表示怀疑。中国在此问题上处于领导地位，敦促特朗普不要放弃去年签订的具有重要历史意义的《巴黎协定》。
中国面临前所未有的机遇，中国正在全球范围内发挥愈加重要的作用。在习近平主席此次出访的拉美三国中，厄瓜多尔与中国的双边关系提升至全面战略伙伴关系，中国已成为智利的第三大贸易伙伴，这些成就令人瞩目。在过去十年里，中国成为拉美大宗商品的主要进口国，比如进口巴西的铁矿石等。现在，中国正在寻求更加平衡、全面的中拉关系。随着特朗普治下的美国外交政策可能向内收缩，保护主义和孤立主义倾向明显，中国前所未有地成为全球安全、经济增长和可持续发展的引领者。
然而拉美的情况非常复杂，一些国家的国内政局不太稳定，中国将面临很多挑战。
中国相信，在拉美有很多故事可以讲，而故事才刚刚开始。如果采取了正确的策略，中国在拉美将大有可为。 （编译：张露露）
（作者克里·布朗为英国伦敦国王学院中国研究所主任，文章仅代表个人观点）
